益阳是长江经济带节点和洞庭湖生态经济区中重要城市之一，地处资水中下游和沅、澧两水尾闾，环临洞庭湖，域内水系发达，内河运输线承东启西，南联北进，水运发展优势得天独厚。全市现有大小河流353条，除益阳高新区外，其余7个县市区均通水路，68个乡镇通船舶，有通航航道58条1429公里，水网密度和通达深度居全省第一，通航里程居全省第二，现有1000吨级码头4个，形成“一湖三水七港区”格局。有水路运输企业26家，在册运营船舶961艘（渡船332艘），持证船员9000余人，船舶制造业全省领先，已有6家小巨人企业，形成产业集群。